home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041690 / 0416400.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.7 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 ART, Page 69Where Fantasy Teases Reality
  2.  
  3.  
  4. A show explores the whimsical world of Jean-Michel Folon
  5.  
  6. By EDWARD M. GOMEZ
  7.  
  8.  
  9.     Stone. Bronze. Oil on canvas. This is the durable stuff that
  10. heavy-duty art history is made of. For more than three decades,
  11. however, Jean-Michel Folon has taken on serious, humanistic
  12. themes with no more than delicate whispers of watercolor on
  13. paper. His skill and inventiveness have made him one of the
  14. world's best-known commercial artists. Now, in a
  15. career-spanning survey on view at New York City's Metropolitan
  16. Museum of Art through June 3, Folon is coming in for the sort
  17. of institutional scrutiny rarely afforded an artist whose work
  18. is better known from posters and magazines than from
  19. trend-setting galleries. Mounted by William S. Lieberman, the
  20. Metropolitan's curator of 20th century art, "Folon's Folons"
  21. rounds up almost 70 watercolors and prints from the artist's
  22. own collection, as well as several objects -- frames, a hand
  23. mirror, a ceramic plaque -- that the artist has "transformed"
  24. into artworks.
  25.  
  26.     Folon's watercolor-washed world features serpentine arrows,
  27. pedestrian-dwarfing buildings and blank-faced men, as well as
  28. rainbows, birds and boats. In The Silence, 1974, he makes the
  29. enigmatic figure of a sphinx his own. The mythical creature,
  30. at rest in a blazing desert landscape, raises one blue finger
  31. to its lips to demand tranquillity with an inaudible "Shhh!"
  32. The etching titled New York Times, 1974, shows square-headed
  33. city folk blown about by the wind as they clutch copies of
  34. their favorite paper. Other images add a message to the mirth.
  35. The Feast, 1983, packs a chilling political punch: a
  36. skull-headed figure sits at a table munching on a sardine-like
  37. snack that turns out to be a plateful of missiles.
  38.  
  39.     Folon's career can be seen, the artist proposes ironically,
  40. as a testament to the nurturing power of boredom. The son of
  41. a Brussels paper wholesaler, Folon quickly came to regard
  42. Belgium as "a mental prison, the most boring place on earth."
  43. Art became his means of escape from stifling surroundings, as
  44. it was, he suggests, for such other Belgian-born painters as
  45. James Ensor and Rene Magritte. Like them, Folon took a strong
  46. turn for the fantastic, serving up the quotidian in images
  47. dreamy or irreal. But Folon's pictures, compact and whimsical,
  48. have always owed more to the purposefully childlike simplicity
  49. of Paul Klee than to hallucinatory or surrealistic styles.
  50.  
  51.     Folon was forced to study architecture by his parents; but
  52. upon turning 21 in 1955, he packed a small bag of art supplies
  53. and bolted for Paris, only six months before he could have
  54. received a university diploma. After several apprentice years,
  55. he met the artistic director of Olivetti, who gave him his big
  56. break commercially by commissioning him to create advertising
  57. posters for typewriters and illustrations for books that the
  58. firm produced as promotional gifts. (Folon's association with
  59. the company continues to this day.) During those early years,
  60. Folon, inspired by intrusive street signs, drew clusters of
  61. skyscrapers entangled in suffocating thickets of directional
  62. arrows. In the current show Anaconda, 1968, offers a vivid
  63. treatment of this motif. Folon admits that these frighteningly
  64. amusing glimpses of modern urbanism were "my revenge on what
  65. I had been taught in architecture school."
  66.  
  67.     Such images amplify some of the artist's main themes. Among
  68. them: alienation of modern man in the face of technoculture,
  69. as in The Crowd, 1979; the small gestures of everyday life as
  70. a form of spectacle, such as a couple's romantic embrace in The
  71. Shadows, 1980; and the nourishing, magical power of the
  72. imagination itself. This is best represented by a 1987
  73. Self-Portrait. It offers an X-ray view into Folon's head, a
  74. sky-blue chamber filled with birds in flight, a place as
  75. restless, perhaps, as it is calm. The picture also hints at the
  76. identity of the artist's most familiar figure, an anonymous,
  77. urban man in a hat and raincoat. Notes Lieberman: "Folon's man
  78. is Everyman and, of course, Folon himself."
  79.  
  80.     Folon's work is rooted, quite obviously, in unabashed
  81. optimism about life and the sincere belief that being a good
  82. citizen should come naturally enough for anyone, anywhere,
  83. anytime. Says Milton Glaser, one of the deans of American
  84. graphic design and Folon's longtime friend: "The most
  85. significant thing an artist can do is change our way of seeing.
  86. After viewing Folon's work, you begin to see the world as he
  87. does." That vision is compassionate and curious, and more
  88. spiritual than sentimental. It is revealed here, where fantasy
  89. teases reality, in thoughtful billets-doux to humanity.
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.